En estas redes AON los arcos representan relaciones inicio a terminación; es decir, todas las tareas predecesoras deben haber terminado por completo antes de que pueda iniciar cualquier tarea sucesora.
La red AON de un proyecto donde los nodos en forma de rombo representan eventos, los nodos en forma de círculo representan tareas y los arcos representan las relaciones de precedencia. Cada tarea indica su duración esperada.
El tiempo mínimo necesario para terminar un proyecto es igual a la longitud de la ruta más larga a través de la red. Esta ruta se conoce como ruta crítica y se indica con flechas más gruesas. La duración de del proyecto, definida por la ruta crítica, se conoce también como el tiempo de ejecución del proyecto.
Los eventos se representan con rombos y siempre tienen duración cero. Los dos eventos INICIO y FIN indican los puntos inicial y final únicos de la red de proyecto.
Como los proyectos de tamaño real tienen demasiados nodos para aumentar todas las rutas posibles, los creadores del método de la ruta crítica (CPM) desarrollaron una metodología que puede encontrar la ruta más larga en cualquier proyecto, sin importar su tamaño. Este es un problema relativamente sencillo que se basa en el proceso de programación dinámica.
Los cálculos para el CPM necesitan dos etapas para encontrar la ruta más larga a través de una red de precedencias. En la primera etapa se empieza en el nodo de INICIO y se avanza hacia adelante por la red, determinando en cada nodo el tiempo más próximo en que la tarea o el evento puede iniciar. En la segunda etapa de los cálculos se empieza en el nodo FIN y se retrocede por red determinando el tiempo más lejano en que una tarea o evento puede terminar.
En la primera etapa de los cálculos del CPM el administrador supone que el evento INICIO comienza en el tiempo cero, aunque este puede mapearse o hacerse corresponder a un calendario al acabar los cálculos. Después el administrador se mueve a de un nodo al nodo sucesivo, preguntándose en cada paso: ¿Cuál es el tiempo más próximo en que esta tarea o evento puede iniciar? En cada nodo el administrador quiere encontrar el valor de